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La ATSB (Australian Transport Safety Bureau) ha publicado el informe preliminar sobre el número de investigación AO-2018-026.
El 21 de marzo de 2018, alrededor de las 1500 Eastern Standard Time, el piloto y cuatro pasajeros de un helicóptero EC120 B de Eurocopter (Airbus Helicopters), registrado VH-WII y operado por Whitsunday Air Services Pty Ltd, partieron del aeropuerto de Hamilton Island, Queensland, en un vuelo charter. El vuelo incluyó volar sobre arrecifes de coral y playas, y luego aterrizar en el sitio de aterrizaje de helicópteros flotantes (HLS) de Hardy Reef. El HLS (pontón) se encontraba a unos 72 km al norte-noreste del aeropuerto de Hamilton Island, situado entre Hardy Reef y Hook Reef, en el área del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral. Después del aterrizaje, los pasajeros debían ser transportados desde el HLS en un bote pequeño a ‘Reefworld’, un gran pontón utilizado para ver la vida acuática y una base para practicar deportes acuáticos. Este fue el segundo vuelo de ese día, realizado por el piloto en VH-WII, a Hardy Reef. El vuelo anterior se realizó sin incidentes.
Al acercarse al pontón, alrededor de las 15:35, el piloto informó que notó un mensaje de advertencia iluminado en el vehículo superior y en la pantalla multifunción del motor. Como se trataba de una fase de vuelo de gran carga de trabajo, el piloto no pudo verificar la naturaleza de la advertencia. Sin embargo, en respuesta, el piloto eligió conducir una ronda. Cuando el helicóptero se encontraba a una altura de unos 40 pies (12 m) por encima del pontón, el piloto recordó que había sentido un ‘golpe sordo’ y la punta del helicóptero giró bruscamente a la izquierda (en sentido antihorario desde arriba). En un intento por detener la rotación, el piloto informó que realizó una serie de entradas de control, que incluyeron bajar el colectivo y empujar el cíclico hacia delante y hacia la izquierda. El piloto no pudo recuperar el control del helicóptero y colisionó con el agua. Un pasajero informó que poco después del impacto con el agua, el helicóptero rodó sobre su lado derecho en una orientación principalmente invertida.
El piloto y dos de los pasajeros traseros salieron del helicóptero poco después de la colisión. Después de nadar libremente desde el helicóptero vuelto hacia arriba, los dos pasajeros informaron que se ponían sus chalecos salvavidas con una bolsa en la cintura.
El pasajero trasero remanente fue evacuado por uno de los pasajeros sobrevivientes y el pasajero delantero (en el asiento del copiloto) fue evacuado del helicóptero por el piloto. Aproximadamente en ese momento, el personal de Reefworld llegó y ayudó con primeros auxilios y reanimación hasta que llegaron los servicios de emergencia. Los dos pasajeros que no pudieron salir del helicóptero sin asistencia resultaron fatalmente heridos. Los otros dos pasajeros sufrieron heridas leves y el piloto resultó ileso.
El helicóptero fue observado en un estado semisumergido durante algún tiempo después de que los ocupantes habían sido evacuados y estaba a la deriva invertida en dirección norte lejos del pontón de aterrizaje. El sistema de flotación de emergencia del helicóptero no fue desplegado.
La investigación ATSB continúa e incluirá la consideración de lo siguiente:
- Un reconocimiento bajo el agua utilizando un vehículo operado por control remoto para establecer si el objeto hecho por el hombre localizado por sonar es el accidente del helicóptero.
- Dependiendo del resultado de la prospección bajo el agua, la ATSB puede recuperar los restos para la inspección y recuperación de la información registrada.
- Historial de mantenimiento de helicópteros.
- características de rendimiento y manejo del helicóptero.
- calificaciones piloto, capacitación, experiencia e información médica.
- preparación de pasajeros, incluidas reuniones informativas, para posibles emergencias.
- supervivencia del accidente.
- políticas del operador y procedimientos normales y de emergencia.
- Registros de vigilancia del operador de la Autoridad de Seguridad Aérea Civil.
- Influencias medioambientales.
- Ocurrencias similares en Australia e internacionalmente.
